Ulcère chez le cheval : comment reconnaître les symptômes?

La santé de votre cheval est primordiale, et la détection précoce de problèmes est cruciale. Les ulcères gastriques sont un problème de santé courant chez les chevaux, affectant jusqu’à 90% des chevaux de course et environ 60% des chevaux de loisir (Source: Equine Guelph) . Un ulcère équin est une érosion douloureuse de la paroi interne de l’estomac ou du duodénum, causée par un déséquilibre entre les facteurs protecteurs et agressifs de la muqueuse gastrique. La reconnaissance précoce est essentielle pour assurer un traitement rapide et efficace, évitant ainsi des complications graves telles que la perte de poids chronique, les coliques récurrentes, et une diminution des performances.

Nous allons explorer ensemble les différents signes comportementaux et physiques qui peuvent indiquer la présence d’ulcères, afin de vous permettre de réagir rapidement et de consulter un vétérinaire pour un diagnostic précis et un traitement approprié. Identifier les premiers signes est capital pour le bien-être de votre équidé et pour prévenir une aggravation de son état de santé. En comprenant les indicateurs d’inconfort, vous pouvez agir rapidement et améliorer significativement la qualité de vie de votre cheval.

Les symptômes comportementaux : des signaux d’inconfort

Les changements de comportement chez un cheval peuvent être les premiers indicateurs de la présence d’ulcères équins. Il est donc primordial de connaître le comportement normal de votre cheval afin de détecter rapidement toute anomalie. Ces modifications peuvent se manifester de diverses manières, allant de l’irritabilité accrue à des changements dans ses habitudes alimentaires, et même affecter sa performance au travail. Il faut prendre en compte que chaque cheval réagit différemment à la douleur et à l’inconfort, il est donc crucial de surveiller attentivement son attitude et son comportement général pour identifier les signaux d’alerte.

Irritabilité et changements d’humeur

Un cheval souffrant d’ulcères peut devenir plus grincheux, moins coopératif, et réagir de manière excessive aux stimuli extérieurs. Cette irritabilité peut être un signe de douleur constante et d’inconfort au niveau de l’estomac. Ces changements subtils peuvent parfois être attribués à d’autres causes, mais une observation attentive et une prise en compte des autres symptômes sont essentielles pour identifier la cause réelle du problème.

• Réticence à être sanglé : Le cheval peut montrer de l’agressivité ou de l’inconfort lorsqu’on serre la sangle.
• Résistance au mors : Il peut refuser le contact avec le mors ou montrer des signes de tension dans la bouche.
• Difficulté à être toiletté : Le cheval peut être sensible au toucher et réagir négativement au brossage.
• Difficulté à supporter le cavalier : Il peut se montrer réticent ou inconfortable lors de la monte.

Diminution de l’appétit et comportements alimentaires inhabituels

Un cheval souffrant d’ulcères peut présenter une diminution de l’appétit, trier sa nourriture ou laisser des restes importants dans sa mangeoire. La douleur et la gêne associés aux ulcères peuvent rendre l’alimentation désagréable, conduisant le cheval à éviter de manger ou à adopter des comportements alimentaires étranges. Ces changements dans les habitudes alimentaires peuvent également entraîner une perte de poids, ce qui constitue un autre signe d’alerte à surveiller de près. La diminution de l’appétit doit être distinguée d’un simple manque d’envie, car elle est souvent accompagnée d’autres symptômes spécifiques.

• Refus de l’aliment concentré : Le cheval peut délaisser son aliment habituel.
• Mange lentement et avec hésitation : Il prend son temps pour manger, ou s’arrête fréquemment.
• Hésitation avant de manger : Le cheval peut approcher la nourriture, puis reculer, comme s’il anticipait la douleur.

Il est important de noter le phénomène de la « douleur post-prandiale ». Le cheval peut montrer une certaine excitation à l’idée de manger, puis s’arrêter rapidement à cause de la douleur qui se manifeste après avoir commencé à s’alimenter. Cette observation peut être un indice important pour suspecter la présence d’ulcères.

Changements de comportement pendant le travail

Les ulcères peuvent affecter les performances du cheval au travail, entraînant une baisse de régime, de la raideur, une sensibilité excessive et même un refus de sauts. La douleur provoquée par les ulcères peut limiter la capacité du cheval à se concentrer et à répondre aux demandes de son cavalier, ce qui se traduit par une diminution de ses performances. Ces changements de comportement sont souvent plus prononcés pendant l’exercice en raison de la pression abdominale accrue et des mouvements qui peuvent irriter davantage les ulcères.

• Difficulté à engager les postérieurs : Le cheval a du mal à rassembler son énergie et à utiliser ses muscles postérieurs.
• Défense au contact de la jambe : Il réagit négativement à la pression de la jambe, signe de sensibilité accrue.
• Contractures musculaires : Les muscles peuvent être tendus et douloureux, limitant l’amplitude des mouvements.

L’observation du comportement du cheval sous la selle et lors des transitions est cruciale. Un cheval souffrant d’ulcères peut montrer des signes de raideur, de résistance ou d’inconfort lors des changements d’allure ou de direction. Ces observations peuvent aider à différencier les problèmes liés aux ulcères des autres causes potentielles de baisse de performance.

Les symptômes physiques : de la perte de poids aux coliques

Outre les changements comportementaux, les ulcères peuvent également se manifester par des symptômes physiques plus directs, liés à l’estomac et à la digestion. Ces signes physiques peuvent inclure la perte de poids, un mauvais état du poil, des coliques récurrentes, des grincements de dents et une production excessive de salive. Il est important de noter que ces symptômes peuvent également être associés à d’autres problèmes de santé, il est donc indispensable de consulter un vétérinaire pour un diagnostic précis.

Perte de poids

Un cheval souffrant d’ulcères peut avoir du mal à maintenir son poids malgré une alimentation normale. La douleur et l’inflammation associées aux ulcères peuvent perturber l’absorption des nutriments, entraînant une perte de poids progressive. Cette perte de poids peut être subtile au début, mais elle devient souvent plus évidente avec le temps. Il est capital de surveiller régulièrement le poids de votre cheval et de consulter un vétérinaire si vous constatez une perte de poids inexpliquée.

Pour identifier la perte de poids, il est utile d’utiliser le système de notation de l’état corporel (BCS – Body Condition Score). Ce système attribue une note de 1 à 9, basée sur l’évaluation visuelle et tactile de la quantité de graisse recouvrant différentes parties du corps du cheval (côtes, encolure, croupe). Un score inférieur à 4 ou 5 peut indiquer une perte de poids significative. Voici une estimation du poids moyen des chevaux selon leur race :

Par exemple, un Pur-sang en parfaite santé aura un poids d’environ 500 kg.

Mauvais état du poil

Un cheval souffrant d’ulcères peut présenter un poil terne, cassant et difficile à entretenir. Les problèmes digestifs causés par les ulcères peuvent affecter la qualité du poil, le rendant moins brillant et plus vulnérable aux agressions extérieures. Il devient donc difficile de maintenir un poil sain et éclatant malgré les soins apportés. Il est nécessaire de tenir compte des autres symptômes associés à un mauvais état de la peau, car d’autres affections cutanées peuvent également être responsables.

• Difficulté à faire briller le poil : Même après le brossage, le poil reste mat et sans éclat.
• Perte de poils excessive : Le cheval perd plus de poils que d’habitude, même en dehors des périodes de mue.

Coliques récurrentes

Les crises de coliques légères à modérées qui se répètent peuvent être un signe d’ulcères chez le cheval. Les ulcères peuvent provoquer des irritations et des spasmes dans l’estomac et l’intestin, ce qui se traduit par des épisodes de coliques. Ces coliques sont généralement d’inconfort et peuvent être accompagnées de ballonnements. L’observation de la fréquence, de l’intensité et des caractéristiques des coliques peut aider à déterminer si elles sont liées à des ulcères ou à d’autres causes.

Il est important de souligner la différence entre les coliques dues aux ulcères et les coliques dues à d’autres causes, comme les bouchons. Les coliques liées aux ulcères sont souvent moins intenses et plus chroniques, tandis que les coliques dues à d’autres causes peuvent être plus violentes et soudaines. Cependant, seule une évaluation vétérinaire peut permettre de déterminer la cause exacte des coliques et de mettre en place un traitement approprié.

Grincements de dents (bruxisme)

Le grincement de dents, également connu sous le nom de bruxisme, est un autre signe possible d’ulcères chez le cheval. Le cheval peut grincer des dents en réponse à la douleur ou à la gêne ressentie au niveau de l’estomac. Ce comportement peut être observé au repos, pendant le travail, ou après les repas. Bien que le bruxisme puisse également être lié à d’autres problèmes de santé, comme des problèmes dentaires, il est important de le considérer comme un signal d’alerte potentiel en cas de suspicion d’ulcères.

Production excessive de salive (ptyalisme)

Un cheval souffrant d’ulcères peut présenter une production excessive de salive, appelée ptyalisme. Ce symptôme peut être observé après l’administration de médicaments ou de compléments alimentaires. La salivation excessive peut être une tentative de l’organisme de neutraliser l’acidité dans l’estomac et de protéger la muqueuse gastrique. Ce symptôme doit être pris au sérieux et signalé à votre vétérinaire.

Focus sur les poulains : des symptômes spécifiques

Les poulains sont particulièrement susceptibles de développer des ulcères, en raison de leur système digestif encore immature et de leur sensibilité aux facteurs de stress. Les symptômes d’ulcères chez les poulains peuvent être différents de ceux observés chez les adultes. Il est donc essentiel de connaître ces spécificités pour pouvoir identifier rapidement le problème et mettre en place un traitement adapté. Les signes suivants peuvent alerter sur la présence d’ulcères chez les poulains.

• Diarrhée : Selles liquides ou semi-liquides, souvent accompagnées d’une perte de poids.
• Position couchée prolongée : Le poulain reste couché plus longtemps que la normale, signe de faiblesse et d’inconfort.
• Refus de téter : Le poulain ne tète pas avec avidité ou refuse complètement de téter, conduisant à une perte de poids rapide.

Le grincement de dents est également un symptôme à surveiller chez les poulains, bien que cela puisse également indiquer d’autres problèmes de santé. La détection précoce est particulièrement cruciale chez les poulains, car les ulcères peuvent avoir un impact significatif sur leur croissance et leur développement.

Facteurs de risque : comprendre ce qui favorise l’apparition des ulcères

Certains facteurs augmentent considérablement le risque de développer des ulcères chez les chevaux. Comprendre ces facteurs de risque est essentiel pour mettre en place des mesures préventives et réduire la probabilité d’apparition des ulcères. Parmi les principaux facteurs de risque, on retrouve le stress, le régime alimentaire, l’utilisation de certains médicaments et l’exercice intense. La prise en compte de ces éléments permet d’adapter la gestion du cheval et de minimiser les risques pour sa santé.

• Stress : La compétition, le transport, le changement d’environnement, le sevrage et la hiérarchie sociale peuvent être des sources de stress importantes pour les chevaux. Le stress chronique augmente la production d’acide gastrique et diminue la motilité intestinale, favorisant ainsi l’apparition d’ulcères.
• Régime alimentaire : Un manque de fourrage (foin ou herbe) en continu, une alimentation excessive en aliments concentrés et des aliments riches en amidon et en sucres peuvent perturber l’équilibre de l’estomac. Le fourrage aide à tamponner l’acide gastrique, tandis que les aliments concentrés augmentent sa production.
• Médicaments : L’utilisation prolongée ou à fortes doses d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peut endommager la muqueuse gastrique en inhibant la production de prostaglandines protectrices.
• Exercice intense : L’exercice intense peut ralentir la vidange gastrique et augmenter la pression abdominale, favorisant ainsi la formation d’ulcères. De plus, l’exercice peut augmenter la production d’acide gastrique.

Que faire si vous suspectez des ulcères équins ?

Si vous suspectez que votre cheval souffre d’ulcères, il est impératif de consulter un vétérinaire dès que possible. Seul un diagnostic vétérinaire peut confirmer la présence d’ulcères et permettre de mettre en place un traitement adapté. Il est important de décrire précisément les symptômes que vous avez observés à votre vétérinaire, afin de l’aider à établir un diagnostic précis et rapide. Ne vous auto-médiquez surtout pas votre cheval, car cela pourrait aggraver son état de santé. Le succès du traitement dépend de l’observance rigoureuse des recommandations du vétérinaire. La gastroscopie, qui permet de visualiser l’intérieur de l’estomac à l’aide d’une caméra, est la méthode de diagnostic la plus fiable (Source: The Horse) .

Voici une liste de questions à poser au vétérinaire lors de la consultation :

• Quelles sont les options de traitement disponibles ?
• Quelle est la durée prévue du traitement ?
• Quels sont les effets secondaires possibles des médicaments ?
• Quelles sont les mesures à prendre pour prévenir la réapparition des ulcères ?
• Quel est le coût estimé du traitement ?

La prévention des ulcères gastriques chez le cheval

Reconnaître les symptômes des ulcères chez le cheval est primordial pour une prise en charge rapide et efficace. Les signes comportementaux comme l’irritabilité et les changements d’appétit, ainsi que les symptômes physiques tels que la perte de poids et les coliques récurrentes, doivent vous alerter. Une vigilance accrue et une connaissance approfondie de votre cheval sont vos meilleurs alliés dans la détection précoce de ce problème de santé. Une gestion adaptée de l’alimentation, de l’environnement et du niveau de stress de votre cheval contribue grandement à prévenir l’apparition des ulcères.

Le traitement des ulcères équins repose généralement sur une combinaison de médicaments (inhibiteurs de la pompe à protons comme l’oméprazole, pansements gastriques) et de modifications de la gestion et de l’alimentation. Il est crucial de fournir un accès constant à du fourrage de qualité, de limiter les aliments concentrés, de réduire le stress et d’éviter l’utilisation prolongée d’AINS. Un suivi vétérinaire régulier est essentiel pour évaluer l’efficacité du traitement et prévenir les récidives (Source: American Association of Equine Practitioners) . N’attendez pas, agissez pour le bien-être de votre cheval ! Consultez votre vétérinaire au moindre doute pour mettre en place les mesures appropriées et lui assurer une vie saine et confortable.